Trevor Milton, fondatorul Nikola, a fost condamnat pentru fraudarea investitorilor în beneficiul său personal. Acesta riscă până la 20 de ani de închisoare.
Vineri, 14 octombrie 2022, o curte federală din Manhattan l-a găsit pe Trevor Milton, în vârstă de 40 de ani, vinovat de fraudarea investitorilor prin minciuni cu privire la presupusele realizări tehnice ale producătorului de camioane electrice Nikola, pe care l-a fondat, în beneficiul său personal. Milton a pledat nevinovat la toate acuzațiile guvernului.
Milton a fost condamnat pentru un cap de acuzare de fraudă cu titluri de valoare și două capete de acuzare de fraudă electronică, cele mai grave dintre acestea putând să-i aducă o condamnare maximă de 20 de ani de închisoare. Acesta a fost achitat pentru un alt cap de acuzare de fraudă cu valori mobiliare, care ar fi putut să-i aducă 25 de ani de închisoare.
Instanța de la Curtea Districtuală a SUA din Manhattan a dat verdictul după aproximativ patru săptămâni de mărturii și aproximativ șase ore de deliberare.
Procurorii l-au prezentat pe Milton ca pe un inventator în serie care a ademenit investitorii afirmând în mod fals că Nikola era aproape de a produce camioane electrice de mare tonaj care ar putea funcționa cu hidrogen verde ieftin.
“Trevor Milton este un escroc”, a declarat Jordan Estes, procurorul general adjunct al SUA, în timp ce a rezumat cazul guvernului. “A mințit investitorii pentru a le lua banii, pur și simplu”.
Procurorii au declarat că Milton a promovat un videoclip în care camionul Nikola One părea că se deplasează cu viteză mare propulsat de propriul motor electric, când, de fapt, acesta rula liber la vale. De asemenea, că a mințit cu privire la existența instalațiilor de producție și de alimentare cu hidrogen, precum și că a înșelat investitorii cu privire la costurile de producție a hidrogenului.
Pentru a-și atinge scopul, Milton a apelat la platformele de socializare, inclusiv Twitter și YouTube pentru a-i răspândi minciunile, au declarat procurorii. Acest lucru a adunat sprijin pentru acțiunile companiei – în special din partea investitorilor de retail, potrivit procurorilor.
VEZI ȘI: Parlamentul European accelerează extinderea infrastructurii pentru combustibili alternativi
Înșelătoria l-a transformat pe Milton într-un miliardar ale cărui acțiuni valorau 8,5 miliarde de dolari, potrivit procurorilor. După ce listarea la bursă l-a îmbogățit, Milton, care deținea 25% din acțiunile Nikola, a început să cheltuiască mult, cumpărându-și obiecte de lux, inclusiv un avion Gulfstream și o casă de milioane de dolari în Insulele Turks și Caicos. În aproximativ șase luni din 2020, potrivit mărturiilor, Milton a cheltuit peste 80 de milioane de dolari.
“Trevor Milton i-a mințit pe investitorii de la Nikola – din nou și din nou și din nou. Aceasta este fraudă, pur și simplu, iar acest Birou nu are răbdare pentru ea. Niciodată nu a avut și nu va avea. Fie ca acest caz să servească drept avertisment”, a scris procurorul Damian Williams pe Twitter. “Oricine care se joacă cu adevărul pentru a convinge investitorii să se despartă de banii lor. Nu se va sfârși bine”.
U.S. Attorney Damian Williams on today’s conviction of Trevor Milton: “Trevor Milton lied to Nikola’s investors — over and over and over again. That’s fraud, plain and simple, and this Office has no patience for it. Never has, never will. Let this case serve as a warning to 1/2
— US Attorney SDNY (@SDNYnews) October 14, 2022
În timpul procesului, procurorii au difuzat interviuri video în care Milton susținea că Nikola producea deja hidrogen “verde” cu energie regenerabilă la un preț mai mic decât cel al motorinei, ceea ce reprezenta o etapă importantă. De altfel, fondatorul Nikola scria pe Twitter: “Jocul s-a terminat pentru motorină”. De fapt, Nikola nu a produs “nici măcar o moleculă” de hidrogen, a declarat Jordan Estes, procurorul general adjunct al SUA. Alții din industria tânără a hidrogenului verde se luptă încă să producă gazul suficient de ieftin pentru a subcota motorina.
Directorii Nikola, inclusiv Mark Russell, directorul executiv, și Kim Brady, directorul financiar, l-au avertizat în repetate rânduri pe Milton că declarațiile sale s-ar putea întoarce împotriva sa, susțin procurorii.
Nu a intenționat să fraudeze pe nimeni, spun avocații lui Milton
Avocații apărării au argumentat că Milton nu a intenționat să fraudeze pe nimeni și că declarațiile sale nu au fost responsabile pentru prăbușirea prețului acțiunilor Nikola, care a dus la pierderea a miliarde de dolari în valoare. Marc Mukasey, un avocat al apărării, a recunoscut că fondatorul Nikola a vorbit uneori la timpul prezent despre lucruri pe care compania spera să le realizeze în viitor.
“Îl iubea pe Nikola”, le-a spus juraților Mukasey, comparându-l pe Milton cu un părinte prea entuziast care-și laudă copilul său.
Apărarea a respins acuzațiile guvernului, spunând că videoclip-ul promovat de Milton este un “efect special”. “Cu siguranță nu este o crimă să folosești efecte speciale”, le-a spus avocatul apărării juraților. “Altfel, guvernul ar trebui să îl acuze pe Iepurașul Energizer”.
În plus, avocatul apărării, a indicat e-mail-urile interne ale Nikola în care directorii lăudau aparițiile mediatice ale lui Milton.
Judecătorul districtual american Edgardo Ramos, care a prezidat procesul, i-a permis Travor Milton să rămână liber pentru o cauțiune de 100 de milioane de dolari până la pronunțarea sentinței în ianuarie 2023.
Scandalul Nikola a căpătat notorietate în septembrie 2020, când Hindenburg Research a afirmat că societatea a țesut un “ocean de minciuni” pentru a păcăli investitorii cu ajutorul unor declarații exagerate despre producătorul de camioane electrice. Milton a demisionat din Nikola Corp. la câteva zile după raportul Hindenburg Research, iar în iulie 2021, procurorii din Manhattan l-au acuzat de fraudarea investitorilor pentru a crește valoarea acțiunilor companiei Nikola. Procurorii spun că Milton a mințit cu privire la performanțele tehnice ale camioanelor Nikola și a infrastructurii de alimentare între noiembrie 2019 și luna în care a demisionat.
Fondată în 2015, compania Nikola s-a listat pe Nasdaq la 4 iunie 2020, printr-o fuziune cu VectoIQ Acquisition Corp (VTIQ), o companie specială de achiziții formată de foști angajați ai General Motors (GM). Tranzacția cu așa-numita corporație cu cecuri în alb a permis Nikola să evite o parte din controlul de reglementare aplicat de obicei ofertelor publice inițiale, scrie New York Times.
Într-un e-mail către Yahoo Finance, Nikola a declarat că nu comentează procesul lui Milton.
Cu toate acestea, într-o declarație emisă la momentul punerii sub acuzare a lui Milton, compania a precizat că acțiunile guvernului au fost intentate împotriva fondatorului Nikola, în mod individual, și nu împotriva companiei. “Compania a cooperat cu guvernul pe tot parcursul anchetei sale. Rămânem angajați față de etapele și termenele anunțate anterior și ne concentrăm pe livrarea camioanelor electrice cu baterii Nikola Tre în cursul acestui an de la facilitățile de producție ale companiei”, se arată în declarație.
Vineri, 14 octombrie 2022, acțiunile Nikola, care cândva valorau peste 65 de dolari, se tranzacționau la închiderea bursei cu aproximativ 3 dolari. Acțiunile Nikola au atins un vârf de aproape 80 de dolari în iunie 2020, când compania valora mai mult decât Ford.
